Διχογνωμία για τον πρόγονο του ανθρώπου – Australopithecus prometheus

Μια νέα προηγμένη μέθοδος ραδιοχρονολόγησης εφαρμόστηκε στα απολιθώματα ενός ανθρωπίδη που είχαν ανακαλυφθεί τη δεκαετία του 1990 σε σπήλαιο της Νοτίου Αφρικής και ανατρέπει την κρατούσα θεωρία για τον άμεσο πρόγονο του σύγχρονου ανθρώπου.

Παρότι το απολίθωμα είναι γνωστό εδώ και πολλά χρόνια οι παλαιοντολόγοι αδυνατούσαν να καταλήξουν σε ασφαλή χρονολόγηση. Η μέθοδος ραδιοχρονολόγησης με άνθρακα-14  οδηγούσε σε εκτιμήσεις που κυμαίνονταν από τα 2,2 έως τα 4 εκατομμύρια χρόνια, διάστημα τεράστιο για εξαγωγή ασφαλών συμπερασμάτων.

—Η νέα μέθοδος χρονολόγησης

Αρκετά χρόνια μετά η προηγμένη μέθοδος ραδιοχρονολόγησης με βάση τα ισότοπα αλουμινίου και βηρυλλίου, στοιχεία που βρέθηκαν σε πετρώματα και ιζήματα στο σημείο όπου βρέθηκε ο σκελετός.
Παρόλα αυτά ανεξάρτητοι ερευνητές εκφράζουν επιφυλάξεις για την ακρίβεια της νέας χρονολόγησης.
Υποστηρίζουν ότι η μέθοδος μπορεί να εφαρμόστηκε σε πετρώματα που δεν έχουν την ίδια ηλικία με το απολίθωμα. Επισημαίνουν επίσης ότι η τεχνική αλουμινίου-βηρυλλίου δεν είναι κατάλληλη για τις ασβεστολιθικές σπηλιές της Νοτίου Αφρικής.

—Η σύγκριση με τη Λούσι

Ο ανθρωπίδης του είδους Australopithecus prometheus ζούσε στην Αφρική κατά την ίδια περίοδο με το αρχαιότερο γνωστό απολίθωμα ανθρωπίδη, δηλαδή τον Australopithecus afarensis. Ο Α.afarensis θεωρείται μέχρι σήμερα ο πιθανότερος άμεσος πρόγονος του γένους Homo, το οποίο εμφανίστηκε πριν από 2 έως 3 εκατομμύρια χρόνια και έδωσε τον σύγχρονο άνθρωπο Homo sapiens.
Απολίθωμα του Australopithecus afarensis, η περίφημη “Λούσι” βρέθηκε στην Αιθιοπία και χρονολογείται στα 3,2 εκατομμύρια χρόνια.

—Πώς έμοιαζε ο Australopithecus prometheus

Ο σκελετός είχε ανακαλυφθεί σχεδόν πλήρης, σε πολύ καλή κατάσταση και ανήκε σε θηλυκό άτομο που έλαβε το όνομα «Μικροπόδαρη».
Η Μικροπόδαρη έμοιαζε με γορίλα στο πρόσωπο, περπατούσε στα δύο πόδια και είχε μεγάλους αντίχειρες σαν του σύγχρονου ανθρώπου.
«Το γεγονός ότι υπήρχαν τουλάχιστον δύο είδη [αυστραλοπίθηκου] που ζούσαν την ίδια περίοδο σε διαφορετικές περιοχές της Αφρικής εγείρει το ερώτημα του πόσα ακόμα είδη μπορεί να υπήρχαν αλλά να μην έχουν ακόμα ανακαλυφθεί» σχολίασαν στο Reuters οι παλαιοανθρωπολόγοι Ρον Κλαρκ και Κάθι Κούμαν του Πανεπιστημίου του Γουιτγουότερσραντ στη Νότιο Αφρική.
Η εικόνα αναμένεται να γίνει πιο σαφής του χρόνου, οπότε αναμένεται να δημοσιευτεί μια πιο λεπτομερής ανατομική ανάλυση της «Μικροπόδαρης».

Η μελέτη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Nature.